伪装成虚空者的信号己经发出去了。按照之前敲定的计划，接下来七十二小时里，我们还得至少三次加大功率发射信号波，目的就是让守夜者清楚，“虚空者”对被监视、被警告的事有多不满。可信号传播始终受光速限制，就算守夜者的探测器能实现空间跃迁，也没法在短时间内收到这个来自地球的谎言。从信号发出的那一刻起，所有知道回声计划的人，全都陷入了漫长又煎熬的等待。时间像是被人按下了慢放键，每一分每一秒都过得格外难熬，每一秒的流逝，都扛着地球甚至整个太阳系的恐惧与期盼，沉甸甸地压在每个坚守岗位的人的心头上。
深空战略指挥中心还在地下五百米的核心区域，和回声计划的发射实验室紧紧挨着，这里如今就是人类文明的神经中枢，所有的希望和焦虑都攒在这儿。二十西小时灯火通明，惨白的冷光从天花板的嵌入式灯管里洒出来，均匀落在每一台控制台、每一张脸上——虽说驱散了地下的阴冷，却赶不走空气里那股挥之不去的紧张和压抑。控制台的淡蓝色光晕混着冷白的灯光，把每个人的脸都映得格外苍白，大家眼底全是血丝，却没有一个人敢懈怠、敢喊累，只剩一种近乎执拗的坚守：我们都在等一个结果，一个关乎人类生死的结果，等银河那头守夜者的回应，等那个站在宇宙食物链顶端的文明，给出最终的裁决。
林深几乎没离开过控制台半步，这七十二小时里，他甚至没好好坐下来歇过一分钟，眼底的血丝像蜘蛛网似的蔓延开，可那双眼睛，依旧亮得很，也坚定得很，死死盯着主屏幕上的每一组数据、每一条曲线。他的手指在键盘上反复敲击，一遍又一遍核对江哲做的信号模型，一遍又一遍推演那些可能被守夜者识破的漏洞，神经绷得紧紧的，就像一根随时可能绷断的弦。
守夜者在宇宙里驰骋了那么多年，被称作“清道夫”，见过无数文明的挣扎，他们的逻辑中枢精密又冷酷，哪怕是一丝细微的偏差、一个不合理的信号特征，都可能被他们瞬间识破。真到了那时候，等待人类的，只会比一首静默求生更惨——守夜者会被彻底激怒，他们会以最快的速度赶到太阳系，把我们这个敢欺骗他们的渺小文明，从宇宙里彻底抹掉，连一点痕迹都不留。
林深的脑子里，反复回放着信号发射时的每一个细节：全球七十六座射电望远镜联动的模样、信号编码校验的全过程、太阳对流层的共振效果、信号束汇聚时的轨迹……他不敢放过任何一个小环节，哪怕是一个微不足道的参数波动，都可能成为致命的漏洞。他时而俯身盯着屏幕上的信号波形，眉头拧成一团，手指飞快地调整推演模型；时而站首身子，双手叉腰，望着那面象征着星空的巨幕，眼神里满是凝重和期许，仿佛在和遥远的守夜者隔空对峙。
桌上的营养液早就凉透了，旁边放着的面包也变得干硬，可林深压根没放在心上。在他的世界里，只剩下信号模型、推演数据，还有那个即将到来的裁决，饥饿、疲惫、困倦这些生理上的感受，都被他暂时抛到了脑后，只剩下神经的高度紧绷，和心底那股不肯熄灭的信念——他必须保证，这场精心编好的谎言，能成功骗过守夜者，能为人类文明，争来一线生机。
苏晚和江哲，也一样守在岗位上。他们轮流值守，谁都不敢合眼，哪怕是短暂打个盹，都成了奢侈的事。苏晚负责监控深空监测卫星的运行状态，捕捉宇宙深处的每一丝信号波动，她的手指在键盘上飞快移动，快得几乎出现残影，屏幕上无数组数据像瀑布似的往下淌、不停刷新，每一组数据，都关系着人类的命运。
守夜者的探测器，就在那个方向，正朝着太阳系飞快赶来，它们的每一个动作、每一次信号传输，都可能决定人类的生死。
“信号无异常，深空监测卫星运行稳定，未捕捉到守夜者探测器的异常信号。”苏晚对着通讯器汇报，声音沙哑却格外坚定，每一次汇报，都像是在经历一场煎熬的考验。她的肩膀因为长时间紧绷，早就酸痛难忍，可她还是保持着俯身操作的姿势，一点都不敢松懈。
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